Satélites e sondas
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Entre as ferramentas utilizadas na pesquisa astronômica (veja Os instrumentos do astrônomo , na seção Telescópios) se destacam os satélites colocados fora da nossa atmosfera e as sondas enviadas a outros planetas.
Desde 1957, quando os russos lançaram o Sputnik, está aberta uma nova janela para o céu, permitindo o desenvolvimento de pesquisas há muito sonhadas, mas impedidas pelo bloqueio maciço da nossa atmosfera. O desenvolvimento dos microprocessadores e da robótica nos permitiu construir sondas, que fotografando e enviando dados de corpos distantes, já ultrapassaram os limites dos planetas mais externos. Milhares de satélites já foram lançados, com as mais diversas finalidades, como a pesquisa cosmológica, comunicação, meteorologia, geoprocessamento e espionagem militar. Mas entre todos, podemos dar destaque especial à pesquisa astronômica. Para os astrômonos, um dos principais satélites em operação é o telescópio espacial Hubble, que tantas descobertas fez na última década pesquisando o espaço profundo.
Sondas enviadas à Lua e aos planetas têm fornecido dados de valor inestimável para a compreensão da constituição e da origem destes corpos celestes.
Mas entre a teoria e a prática da obtenção destes dados podem existir décadas de estudos de viabilidade, planejamento, orçamento e investimento de um exército de cientistas. As etapas mais importantes de um projeto são:
- análise teórica de um fenômeno.
- definição dos objetivos.
- estabelecimento de crítérios para sua avaliação.
- avaliação da tecnologia disponível.
- desenvolvimento de tecnologias não disponíveis.
- justificativa e obtenção de recursos.
- definição dos instrumentos necessários.
- projeto e construção dos instrumentos.
- projeto e construção do veículo de transporte.
- lançamento e acompanhamento da trajetória.
- ativação dos instrumentos para coleta de dados e amostras.
- recepção de dados e "feed back" de comandos.
- análise e publicação dos dados obtidos.
- retorno das amostras à Terra, quando for o caso.
- distribuição e análise das amostras.
- publicação das conclusões.
Cada uma destas fases envolve um grande número de cientistas das mais diversas áreas, como matemáticos, engenheiros, técnicos e astrônomos altamente especializados. Atualmente existem programas em todas as fases citadas, algumas disputando há muitos anos as verbas necessárias à sua execução.
Quando acessamos a internet e obtemos uma foto de uma lua de um planeta distante, uma galáxia ou uma super-nova, dificilmente poderemos avaliar o volume de esforços, conhecimentos, recursos e tempo investidos para que esta foto esteja disponível na tela do nosso computador.
Existem atualmente vários satélites e sondas enviando dados, coletando amostras ou transpondo distâncias enormes para atingir este objetivo final. Outras estão sendo preparadas para lançamento, enquanto muitas outras estão em fase de planejamento.
Estes planos incluem as missões:
BLISS: Pesquisa do universo em infra-vermelho.
- Jet Propulsion Laboratory -NASA.
Origins Billion Star Survey (OBSS): Busca e cadastro dos planetas que orbitam estrelas até 30.000 anos luz do Sol.
- U.S. Naval Observatory, Washington.
Space Infrared Interferometric Telescope (SPIRIT): Pesquisa da formação de estrelas e planetas
- Goddard Space Flight Center.
Cosmic Inflation Probe (CIP): Medição do perfil da inflação cósmica e deteção de galáxias após o Big-bang.
- Smithsonian Astrophysical Observatory.
HORUS: High ORbit Ultraviolet-visible Satellite: Investigação sistemática da formação de estrelas, planetas, origem dos elementos e da estrutrura cósmica.
- Arizona State University.
Hubble Origins Probe: Telescópio espacial para pesquisa da formação do universo.
- Johns Hopkins University.
Astrobiology SPace InfraRed Explorer (ASPIRE): Pesquisa da origem dos marteriais organicos e da vida no espaço.
- Ames Research Center.
Baryonic Structure Probe: Pesquisa do universo jovem e da formação de galáxias e sua evolução.
- Space Telescope Science Institute.
Galaxy Evolution and Origins Probe (GEOP): Observação de mais de cinco milhões de galáxias, para estudo da formação de estrelas e do tamanho e brilho das galáxias, para determinar suas variações de volume e tamanho.
- University of Arizona.
Vamos conhecer melhor alguns dos projetos importantes para a astronomia, atualmente em andamento.
Para evitar confusões os nomes originais dos projetos foram mantidos na maioria dos casos:
Data da publicação 
- Status da missão - Use o mouse
25-ago-2004
Galileo
Mars Sample Return
Messenger